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Text File  |  1992-08-28  |  6.1 KB  |  127 lines
  1.                                                                                 ESSAY, Page 78The Decline of Neatness
  2.  
  3.  
  4. By Norman Cousins
  5.  
  6. [Norman Cousins, formerly editor of the Saturday Review, is a
  7. faculty member of the School of Medicine, University of
  8. California at Los Angeles, working in the field of
  9. psychoneuroimmunology.]
  10.  
  11.  
  12.     Anyone with a passion for hanging labels on people or things
  13. should have little difficulty in recognizing that an apt tag
  14. for our time is the Unkempt generation. I am not referring
  15. solely to college kids. The sloppiness virus has spread to all
  16. sectors of society. People go to all sorts of trouble and
  17. expense to look uncombed, unshaved, unpressed.
  18.  
  19.     The symbol of the times is blue jeans -- not just blue jeans
  20. in good condition but jeans that are frayed, torn, discolored.
  21. They don't get that way naturally. No one wants blue jeans that
  22. are crisply clean or spanking new. Manufacturers recognize a
  23. big market when they see it, and they compete with one another
  24. to offer jeans that are made to look as though they've just
  25. been discarded by clumsy house painters after ten years of
  26. wear. The more faded and seemingly ancient the garment, the
  27. higher the cost. Disheveled is in fashion; neatness is
  28. obsolete.
  29.  
  30.     Nothing is wrong with comfortable clothing. It's just that
  31. current usage is more reflective of a slavish conformity than
  32. a desire for ease. No generation has strained harder than ours
  33. to affect a casual, relaxed, cool look; none has succeeded more
  34. spectacularly in looking as though it had been stamped out by
  35. cookie cutters. The attempt to avoid any appearance of being
  36. well groomed or even neat has a quality of desperation about
  37. it and suggests a calculated and phony deprivation. We shun
  38. conventionality, but we put on a uniform to do it. An
  39. appearance of alienation is the triumphant goal, to be pursued
  40. in oversize sweaters and muddy sneakers.
  41.  
  42.     Slovenly speech comes off the same spool. Vocabulary, like
  43. blue jeans, is being drained of color and distinction. A
  44. complete sentence in everyday speech is as rare as a man's tie
  45. in the swank Polo Lounge of the Beverly Hills Hotel. People
  46. communicate in chopped-up phrases, relying on grunts and chants
  47. of "you know" or "I mean" to cover up a damnable incoherence.
  48. Neatness should be no less important in language than it is in
  49. dress. But spew and sprawl are taking over. The English
  50. language is one of the greatest sources of wealth in the world.
  51. In the midst of accessible riches, we are linguistic paupers.
  52.  
  53.     Violence in language has become almost as casual as the
  54. possession of handguns. The curious notion has taken hold that
  55. emphasis in communicating is impossible without the incessant
  56. use of four-letter words. Some screenwriters openly admit that
  57. they are careful not to turn in scripts that are devoid of foul
  58. language lest the classification office impose the curse of a
  59. G (general) rating. Motion-picture exhibitors have a strong
  60. preference for the R (restricted) rating, probably on the
  61. theory of forbidden fruit. Hence writers and producers have
  62. every incentive to employ tasteless language and gory scenes.
  63.  
  64.     The effect is to foster attitudes of casualness toward
  65. violence and brutality not just in entertainment but in
  66. everyday life. People are not as uncomfortable as they ought
  67. to be about the glamorization of human hurt. The ability to
  68. react instinctively to suffering seems to be atrophying.
  69. Youngsters sit transfixed in front of television or
  70. motion-picture screens, munching popcorn while human beings are
  71. battered or mutilated. Nothing is more essential in education
  72. than respect for the frailty of human beings; nothing is more
  73. characteristic of the age than mindless violence.
  74.  
  75.     Everything I have learned about the educational process
  76. convinces me that the notion that children can outgrow casual
  77. attitudes toward brutality is wrong. Count on it: if you
  78. saturate young minds with materials showing that human beings
  79. are fit subjects for debasement or dismembering, the result
  80. will be desensitization to everything that should produce
  81. revulsion or resistance. The first aim of education is to
  82. develop respect for life, just as the highest expression of
  83. civilization is the supreme tenderness that people are strong
  84. enough to feel and manifest toward one another. If society is
  85. breaking down, as it too often appears to be, it is not because
  86. we lack the brainpower to meet its demands but because our
  87. feelings are so dulled that we don't recognize we have a
  88. problem.
  89.  
  90.     Untidiness in dress, speech and emotions is readily
  91. connected to human relationships. The problem with the casual
  92. sex so fashionable in films is not that it arouses lust but
  93. that it deadens feelings and annihilates privacy. The danger
  94. is not that sexual exploitation will create sex fiends but that
  95. it may spawn eunuchs. People who have the habit of seeing
  96. everything and doing anything run the risk of feeling nothing.
  97.  
  98.     My purpose here is not to make a case for a Victorian
  99. decorum or for namby-pambyism. The argument is directed to bad
  100. dress, bad manners, bad speech, bad human relationships. The
  101. hope has to be that calculated sloppiness will run its course.
  102. Who knows, perhaps some of the hip designers may discover they
  103. can make a fortune by creating fashions that are unfrayed and
  104. that grace the human form. Similarly, motion-picture and
  105. television producers and exhibitors may realize that a
  106. substantial audience exists for something more appealing to the
  107. human eye and spirit than the sight of a human being hurled
  108. through a store-front window or tossed off a penthouse terrace.
  109. There might even be a salutary response to films that dare to
  110. show people expressing genuine love and respect for one another
  111. in more convincing ways than anonymous clutching and thrashing
  112. about.
  113.  
  114.     Finally, our schools might encourage the notion that few
  115. things are more rewarding than genuine creativity, whether in
  116. the clothes we wear, the way we communicate, the nurturing of
  117. human relationships, or how we locate the best in ourselves and
  118. put it to work.
  119.  
  120.  
  121.  
  122.  
  123.  
  124.  
  125.  
  126.  
  127.